[창업자 Q&A] Khosla Ventures의 Ethan Choi: "90%는 창업자, 10%는 지표" — 신입 일자리가 사라지는 이유

AI 시대의 변화를 읽는 Khosla Ventures의 Ethan Choi

Khosla Ventures의 파트너인 Ethan Choi는 자신의 생각을 밝히는 데 주저함이 없습니다. 그는 AI가 신입 일자리에 거대한 위협이 되고 있으며, 이는 현대 노동 시장의 사회적 계약이 변화하고 있음을 의미한다고 주장합니다. 그는 AI의 영향력을 누구보다 잘 알고 있습니다. Choi는 여러 AI 우선(AI-first) 기업에 대한 투자를 주도해 왔으며, 창업자 우선의 확신으로 잘 알려진 그는 엔터프라이즈 소프트웨어와 핀테크 인프라 기업들에도 투자해 왔습니다.

2024년 Khosla에 합류하기 전, Choi는 Accel의 파트너로서 1Password, Klaviyo, Pismo(Visa가 인수), Nuvemshop, commercetools와 같은 유명 기업들의 성장 단계 투자를 이끌고 관리했습니다. Accel 이전에는 Spectrum Equity에서 근무하며 Lynda.com(LinkedIn이 인수), Headspace, Lucid Software, PicMonkey(Shutterstock이 인수) 등의 기업을 지원했습니다.

AI 시대의 변화를 읽는 Khosla Ventures의 Ethan Choi

최근의 투자 성과와 업무량 관리

Q: 지난 몇 년간 Ramp, ClickHouse, Vercel, Glean, Bridge 등을 포함해 많은 딜을 주도하며 눈부신 행보를 보여주셨습니다. 이 많은 업무량을 어떻게 관리하고 계신가요?

Choi: 매우 치열한 시기를 보냈습니다. 작년 한 해에만 약 7개의 딜이 성사되었는데, 어떤 기준으로 봐도 엄청난 한 해였습니다. 올해는 제가 투자한 기업들에 안착하는 데 집중하고 있어 조금 더 차분한 편입니다.

AI가 초래하는 신입 일자리의 실종

Q: 현재 신입 일자리의 소멸 현상에 대해 연구 중이라고 들었습니다. 어떤 현상이 관찰되고 있나요?

AI는 거대한 난제입니다. 저 자신의 업무 흐름에서도 이를 느끼고 있습니다. 저는 기술적 역량을 빠르게 파악하기 위해 모델을 사용합니다. 예를히 운전 중에 음성 모드로 Clickhouse의 인덱싱 방법론과 Snowflake의 방식을 비교해 묻기도 하죠. AI는 그 어떤 인간보다 빠르게 연구 논문과 문서를 찾아냅니다. 저는 마치 '아이언맨 슈트'를 입은 것 같은 기분이라고 표현합니다. 문제는 제가 주니어 어소시에이트의 업무를 거의 즉각적으로 직접 수행할 수 있게 된다면, 그 역할들이 사라진다는 점입니다. 우리는 과거에 젊은 인력들에게 의존했던 기초적인 업무들이 이제는 당연한 기본 조건(table stakes)이 되어버린 세상에 직면해 있습니다.

대학 교육의 역할 변화

Q: 만약 '현장 실무 교육(on-the-job training)'의 시대가 끝난다면, 학생들과 대학은 어떤 위치에 있게 될까요?

전문가로서 성장하는 법을 배우는 첫 3년의 부담은 대학으로 옮겨가야 합니다. 저는 미국의 전통적인 교양 과목 이수 요건 모델을 보며 '왜 이런 방식을 고수하는가?'라는 의문을 갖습니다. 그런 교육은 고등학교에서 이미 했습니다. 대학은 AI를 활용해 실제로 무언가를 구축하고 지식을 현실 세계에 적용하는 곳이어야 합니다. 오늘날 컴퓨터 공학 전공자라면 졸업할 때 3~4년 차 엔지니어와 같은 모습과 결과물을 보여줄 수 있어야 합니다. 모두에게 기준치가 높아진 것입니다. Vanderbilt나 Arizona State University 같은 학교들은 'AI 우선' 커리큘럼을 도입하고 있지만, 많은 엘리트 기관들은 여전히 어떻게 적응해야 할지 고민하며 침묵을 지키고 있습니다.

지표보다 창업자의 역량에 집중해야 하는 이유

Q: Khosla는 역발상적인 투자로 유명합니다. 경쟁이 치열한 성장 단계 시장에서 그러한 철학이 어떻게 적용되나요?

사실 저는 투자 단계에 구애받지 않는(stage-agnostic) 방식으로 진화했습니다. 사람들은 여전히 저를 '성장 단계' 투자자로 분류하지만, 저는 시드(Seed)와 시리즈 A 투자를 훨씬 더 많이 하고 있습니다. 변화의 속도가 매우 빠르기 때문에, 오늘날 기업이 보유한 지표가 2년 뒤의 모습을 보장하지 못하는 시대입니다. 저는 제 철학을 뒤집었습니다. 예전에는 80%가 지표이고 20%가 창업자였다면, 이제는 90%가 창업자입니다. 유일한 상수(constant)는 창업 팀이 얼마나 특별한지, 그리고 얼마나 빠르게 적응할 수 있는지입니다. 코드가 10배 더 빠르게 생성되는 시대라면, 기업은 단 10년 만에 50년 치의 변화를 겪을 수도 있습니다. 그런 스트레스를 견뎌낼 수 있는 사람들에게 투자해야 합니다.

AI 네이티브로의 전환과 소프트웨어 기업의 생존

Q: 일부 소프트웨어 기업들에게 '대격변(mass carnage)'이 닥칠 것이라고 예측하셨습니다. AI 네이티브 세상으로의 전환기에서 누가 살아남을까요?

우리는 매출 배수(revenue multiples)를 기준으로 거래하던 시대에서 잉여현금흐름(FCF) 및 PER 배수를 기준으로 거래하는 시대로 이동하고 있습니다. 이는 고통스러운 전환입니다. 이제 시장은 기업이 AI 네이티브라는 것을 믿어야 합니다. 즉, 매출 구조가 기존의 방식인 좌석 기반 라이선스(seat licenses)가 아니라 추론 및 사용량 기반 모델로 이동하고 있어야 합니다. 가벼운 수평적 애플리케이션(horizontal applications)이나 응용 AI 인재를 끌어들이지 못하는 미드마켓 기업들에게는 대격변이 예상됩니다. 저는 Intercom이나 Airtable처럼 비즈니스 전체를 재창조하기 위해 '배를 불태우는(burning the boats)' 창업자들에게 깊은 존경을 표합니다. 이는 믿을 수 없을 정도로 어려운 일이지만, 이 시장에서는 재창조하거나, 아니면 첫날부터 네이티브로 구축하는 이들에게 대체되거나 둘 중 하나입니다.

금융 서비스 분야의 새로운 기회

Q: 핀테크 인프라 분야의 배경을 바탕으로 볼 때, 대부분의 성장 단계 투자자들이 현재 간과하고 있는 금융 서비스의 다음 '비전통적인' 기회는 어디에 있다고 보십니까?

이제는 어느 정도 합의된 의견이 되었지만, 저는 금융 서비스를 포함한 다른 카테고리에서도 기존의 기록 시스템(systems of record)을 완전히 갈아치울 수 있다는 점이 여전히 상당히 비전통적이라고 믿습니다. 예를 들어, 저희는 최근 NetSuite와 핵심 회계 시스템을 대체하려는 DualEntry에 투자했습니다. 회계 시스템은 제가 위협받을 것이라고는 생각지 못했던 마지막 기록 시스템 중 하나였습니다. 우리는 AI를 통해 스타트업들이 이전에는 존재하지 않았던 마이그레이션 경로를 구축할 수 있으며, 기존 플랫폼이 가진 깊이와 넓이를 아주 짧은 시간 안에 구현할 수 있다는 것을 목격하고 있습니다.

창업자의 비전을 지원하는 투자자의 역할

Q: Vinod Khosla는 창업자들의 '관습적인 지혜에 도전하는 것'에 대해 자주 이야기합니다. 성장 단계의 창업자가 '안전한' 길에서 벗어나 훨씬 더 크지만 위험한 비전을 향해 나아가도록 이끌었던 사례를 공유해 주실 수 있나요?

일반적으로 창업자가 매우 위험하지만 잠재적으로 게임 체인저가 될 수 있는 제품 추가나 인수를 고민할 때가 많습니다. 투자자이자 이사회 멤버로서 우리의 역할 중 일부는 잠재적 리스크를 식별하고 관리하는 것이지만, 우리가 할 수 있는 가장 중요한 일은 그들이 비즈니스와 해당 카테고리를 완전히 변화시킬 수 있는 위험을 감수할 수 있도록 용기를 주는 것입니다.